« Zoom » sur le télescope spatial James Webb

Lancé le 25 décembre 2021 par la NASA, James Webb est le plus grand et le plus puissant télescope spatial jamais conçu ! A exactement 12h20 GMT, il a été lancé depuis le site de lancement de l’ESA à Kourou, en Guyane française, à bord d’une fusée Ariane 5 d’Arianespace. D’une valeur de 10 milliards de dollars, le télescope spatial James Webb a diffusé ses premières images scientifiques lors d’un événement en direct organisé par la NASA le 12 juillet 2022. Sa mission ? Sonder le cosmos pour révéler l’histoire de l’univers, du Big Bang à la formation des exoplanètes et au-delà, rien que ça !

Une brève histoire du projet James Webb

Le projet du télescope spatial James Webb, comme d’autres missions de la NASA, a commencé par une question : quelle est la prochaine étape de l’aventure spatiale ? Cette question a été soulevée pour la première fois en 1989, bien avant le lancement du télescope spatial Hubble. Dès le départ, les scientifiques de la NASA et de l’Institut scientifique du télescope spatial savaient qu’ils avaient besoin d’un télescope pour donner suite aux découvertes faites par Hubble. Ce n’est qu’au milieu des années 1990 que l’idée d’un télescope infrarouge doté d’un miroir de plus de quatre mètres a été officiellement proposée et approuvée.

Au cours des décennies suivantes, des agences spatiales internationales, des centres de la NASA et des partenaires industriels et universitaires ont été sélectionnés pour construire des parties du télescope, fournir des installations d’essai et donner des conseils sur son développement. La construction du télescope spatial James Webb a commencé en 2004. Le miroir primaire à 18 segments a été achevé en 2011 et, à la fin de 2015, les quatre instruments scientifiques de Webb ont été livrés au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, où ils ont subi, avec l’ensemble du module d’instruments scientifiques intégrés (ISIM), des tests cryogéniques.

En 2018, tous les éléments des composants de vol de Webb ont été livrés à Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie, et l’année suivante, les deux moitiés de Webb ont été connectées. Les derniers tests environnementaux et de communication se sont poursuivis jusqu’à ce que Webb soit plié et rangé pour la dernière fois en 2021, puis expédié à Kourou, en Guyane française, pour le lancement.

Lancement et déploiement

Le lancement du télescope spatial James Webb (JWST), le 25 décembre 2021, a été une véritable réussite. Ainsi, la NASA a annoncé qu’il devrait disposer de suffisamment de carburant pour plus que doubler sa durée de vie minimale de 10 ans. Il n’a fallu que 30 jours au télescope spatial James Webb pour parcourir près de 1,5 million de kilomètres jusqu’à son domicile permanent : le point de Lagrange 2, un endroit stable du point de vue gravitationnel dans l’espace. Le télescope est arrivé à L2, le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, le 24 janvier 2022.

L2 est un point de l’espace proche de la Terre qui se trouve à l’opposé du soleil. Cette orbite permettra au télescope de rester aligné avec la Terre pendant qu’il tourne autour du soleil. Ce point a été très apprécié par plusieurs autres télescopes spatiaux, notamment le télescope spatial Herschel et l’observatoire spatial Planck.

Scruter les profondeurs du cosmos à coup d’images impressionnantes

Le 11 juillet 2022, soit moins d’un an après son lancement réussi, le président Joe Biden, la vice-présidente Kamala Harris et l’administrateur de la NASA Bill Nelson ont dévoilé la première image de qualité scientifique capturée par le télescope spatial James Webb.  Selon un communiqué de la NASA, cette image d’une qualité jamais vue jusque-là présente la vue infrarouge la plus profonde de l’univers à ce jour, et a été créée en utilisant seulement 12,5 heures de temps d’observation sur l’un des quatre instruments du télescope.