Comprendre les appellations de vieillissement des spiritueux : hors d’âge, XXO, XO, VSOP…

Pour un non-initié, il n’est pas toujours évident de cerner les différentes appellations de vieillissement des spiritueux. Voici un guide pour comprendre leur signification pour briller en soirée.

Précision sur l’établissement de l’âge d’un spiritueux 

L’âge d’un spiritueux, affiché sur la bouteille, indique l’âge de la plus jeune eau-de-vie entrant dans sa composition. Dans le cas du cognac, par exemple, 4 mentions se réfèrent au vieillissement du spiritueux. Elles ne dépendent aucunement du cru, c’est-à-dire de l’aire de production.

En général, le comptage se fait par année de vieillissement en fût de chêne. Cela se fait à partir du 1er avril suivant l’année de vendange. Aussi désignées par comptes d’âge, ces mentions indiquent une eau-de-vie vieille de 2 à 15 ans. Selon cette référence, il est ainsi possible d’établir la mention de la boisson.

La mention VS, signifiant Very Special, pouvant être remplacée par le symbole “***” (ou 3 étoiles), indique que l’eau-de-vie la plus jeune du cognac a plus de deux ans. La mention VSPO ou Very Superior Old Pale, pour sa part, précise que celle-ci est âgée de plus de quatre ans. 

La mention XO ou Extra Old correspond à un cognac de plus dix ans d’âge. Enfin, la mention XXO ou Extra Extra Old se rapporte à un alcool vieux de plus de quinze ans. Évidemment, plus cette mention indique une référence d’âge plus vieux, plus la qualité de la boisson correspondante est supérieure.

Ces mentions de vieillissement du cognac sont sous la tutelle du BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac). A noter également que ce dernier a été le premier spiritueux bénéficiant d’un vieillissement normalisé.

L’âge varie-t-il selon le producteur ?

Ces mentions de vieillissement ne sont que des indications. Le producteur peut tout à fait proposer un cognac VS, mais affichant 4 ans d’âge. Idem pour une bouteille VSPO pouvant être vieille de 8 ans et un cognac XO, âgé de 15 ans. Les bouteilles hors d’âge font généralement partie des cognacs XO avec un âge moyen de 30 ans et plus. 

Pour certains domaines, la confusion est encore plus importante et ne suivant aucunement la normalisation. Il est ainsi préférable de se référer uniquement à l’âge affiché sur chaque bouteille et ne pas se fier à la mention indiquée, au risque de se perdre dans les informations citées.

En effet, dans certains cas, des spiritueux dits XO sont âgés de 20 ans et devraient plutôt être catégorisés XXO. Il arrive cependant que l’étiquette du cognac ne soit pas visible sur la bouteille. Il s’agit d’une pratique interdite, sauf pour un millésime, c’est-à-dire n’étant pas une bouteille sans assemblage. Concevoir un tel produit présente toutefois des inconvénients. 

Le principal souci est l’impossibilité d’assurer la réussite du millésime proprement dit. Plusieurs facteurs entrent en compte, pour ne citer qu’un défaut sur le cépage ou sur le fût. L’intervention obligatoire des douanes pour le scellage du fût présente aussi un risque non négligeable sur la qualité du millésime. 

Finalement, seul le producteur est en mesure d’informer sur l’âge de son produit. Une amélioration du système de contrôle de la production de spiritueux est certainement requise pour plus de transparence dans ce secteur.